전국 지방자치단체장 가운데 이 단체장보다 더 테니스에 대한 열정과 지원 마인드가 있는 사람이 있을까? 제3차 한국실업테니스연맹전이 열리고 있는 18일 오전 경기도 의정부시 호원동의 호원실내테니스장(코트 6개면). 전날 남녀단체전에서 입상한 팀 시상식에 나타난 안병용(64) 의정부시장은 인삿말을 통해 의정부시청 남자테니스팀에 대한 적극 지원을 다시금 약속해 다른 팀들의 부러움을 샀다.

안 시장은 “우승을 하든 준우승을 하든 선수 여러분은 세상에서 가장 행복한 운동을 하는 선수들”이라며 “앞으로 (그랜드슬램 무대 등에서) 세상을 호령하는 테니스 스타가 되라”고 주문했다. 전날 열린 단체전 결승에서 의정부시청과 안동시청이 남자부, 대구 경산시청과 성남시청이 여자부 우승과 준우승을 각각 차지했고 선수들은 이날 시상식에 참여해 우승기와 함께 상금을 전달받았다.

안 시장의 테니스에 대한 열정과 지원은 이미 테니스계에서는 모르는 사람이 없을 정도다. 인구 46만의 의정부시에는 번듯한 실내테니스코트가 10개면이나 있다. 인구 100만명이 넘는 인근 고양시를 포함해 경기도 지자체 가운데 이런 실내코트를 구비한 곳은 찾아보기 힘들다. 안 시장은 “수도권에 국제대회를 치를 수 있는 경기장이 없다는 게 문제”라면서 의정부시는 앞으로 300억원을 들여 신곡동에 국제테니스장을 지을 준비를 하고 있다고 밝혔다. 이를 위한 터도 이미 확보해뒀다.

의정부시는 이렇게 다른 지자체들이 부러워 할 만한 테니스 시설도 있지만 의정부시테니스협회에 가입한 동호인도 3000명에 이를 정도로 테니스 열기가 뜨겁다. 협회에 가입하지 않은 동호인들도 1000명 이상 된다고 한다.

의정부시는 실업테니스연맹전 같은 엘리트스포츠대회를 처음 유치했다. 대회 상금 등 5000만원을 지원했고 경기장 시설도 흔쾌히 내줬다. 의정부시 관계자는 “안병용 시장은 선택과 집중을 통해 스포츠 복지도시, 스포츠 관광도시를 꿈꾸고 있다”고 말했다. 안 시장은 의정부 신흥대 행정학과 교수 출신으로 2010년 민선시장에 당선됐으며 3번째 임기를 수행하고 있다. 동국대에서 행정학 석박사 학위를 받았다. 일주일에 2번 정도 테니스를 치는 열혈 동호인이기도 하다.